Ogni estate dalla fine degli anni ’70, i radar che sondano l’atmosfera superiore della Terra hanno rilevato forti echi da altitudini tra 80 km e 90 km. Che succede? Nuvole nottilucenti (NLC). La sonda spaziale AIM della NASA è ancora in attesa di individuare i primi NLC della stagione 2019, ma gli echi sono già iniziati. Rob Stammes del Polarlightcenter di Lofoten, in Norvegia, li ha rilevati il 19 e 20 maggio: “Ho rilevato questi segnali VHF provenienti da trasmettitori nell’Europa orientale”, spiega. “Prima di raggiungere il mio ricevitore in Norvegia, hanno rimbalzato su qualcosa nella mesosfera, gli echi erano riconoscibili e molto forti.”
I ricercatori li chiamano “Polar Mesospheric Summer Echoes” o “PMSEs”. Si verificano sull’Artico durante i mesi da maggio ad agosto e sull’Antartico durante i mesi di novembre fino a febbraio. Questi sono gli stessi mesi in cui appaiono gli NLC.
La fisica di fondo di questi echi è ancora incerta. Una teoria leader sostiene che le particelle di ghiaccio nelle nuvole noctilucenti sono elettricamente cariche, e questo li rende buoni riflettori di onde radio. Tuttavia, gli NLC non sono sempre visibili quando si osservano gli echi del radar e viceversa. Gli echi di Stammes rilevati suggeriscono che la stagione degli NLC sta per iniziare. “Certamente dovrebbe iniziare presto!” dice Cora Randall del team scientifico AIM presso l’Università del Colorado. “Abbiamo esaminato i dati relativi alla temperatura e al vapore acqueo di MLS. A partire dalla scorsa settimana, la mesopause polare nord è stata più fredda e umida rispetto a qualsiasi altro anno del record AIM in questo momento”. In altre parole, le condizioni sono mature perché il vapore acqueo si cristallizzi attorno al fumo delle meteore, formando dei tentacoli ghiacciati di colore blu elettrico ai margini dello spazio. Gli osservatori del cielo ad alta latitudine dovrebbero essere attenti al loro ritorno. Suggerimenti per l’osservazione: guardare ad ovest dopo circa 30 minuti dopo il tramonto quando il sole si è abbassato sotto l’orizzonte. Se vedete viticci bianchi-blu luminosi che si diffondono nel cielo, potresti aver individuato una nube nottilucente.
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